Les mélangeurs automatiques de microphones (AMM) sont utilisés en téléconférence pour activer les microphones en cours d'utilisation et désactiver ceux qui ne le sont pas. Si quatre microphones et un mélangeur standard sont utilisés en téléconférence, avec les quatre microphones activés, le niveau de bruit ambiant transmis au participant sera beaucoup trop élevé. De plus, chaque microphone captera la voix de l'orateur à un volume différent et avec un temps d'arrivée différent en raison de la distance entre l'orateur et les microphones ; la voix de l'orateur sera donc fortement déformée et difficilement compréhensible.
Il existe deux principaux types de mélangeurs automatiques de microphones : à partage de gain et à seuil. Chaque type fonctionne différemment et présente des avantages spécifiques. Un mélangeur à partage de gain compare le niveau de signal actuel de chaque canal au niveau de signal moyen de tous les canaux. Un mélangeur à seuil compare le niveau de signal actuel de chaque canal à un seuil spécifique à ce canal.
Dans un amplificateur à gain partagé, le gain de chaque canal varie en continu en fonction du niveau du signal actuel de ce canal et de tous les autres canaux. Dans un amplificateur à gain contrôlé, le gain appliqué à chaque canal dépend presque exclusivement du fait que le niveau du signal audio de ce canal dépasse ou non le seuil actuel.
Un AMM à partage de gain ne coupe jamais complètement un canal et ajuste le niveau de chaque canal en fonction de son propre niveau de signal, ainsi que de celui des autres canaux. Un AMM à porte coupe les canaux inutilisés. Certains AMM à porte permettent de définir une atténuation qui maintient les canaux inutilisés actifs à un niveau inférieur, mais ce niveau est fixe et prédéfini ; il ne varie pas en fonction de l'activité des autres canaux.
Dans les illustrations simplifiées ci-dessous, le graphique de gauche présente le niveau du signal d'entrée audio pour quatre entrées microphone, ainsi que le niveau moyen de ces quatre entrées. Ce sont les valeurs qui seraient affichées sur les indicateurs audio de ces canaux. Les graphiques du centre et de droite indiquent le gain appliqué par chaque type de mélangeur automatique de microphones. Ce gain est équivalent à la position du fader sur une console de mixage traditionnelle. Il représente le réglage de gain de chaque canal, et non le niveau du signal audio pour chaque canal.
Pas de bavards
En l'absence de parole, un AMM à porte (Gated AMM) classique coupe tous les canaux, tandis qu'un AMM à partage de gain (Gain Sharing AMM) répartit le gain de manière égale entre tous les canaux. Il peut en résulter un silence complet avec l'AMM à porte et un bruit de fond important avec l'AMM à partage de gain. Ces deux effets indésirables sont problématiques, et chaque type d'AMM dispose d'une solution. La plupart des AMM à porte intègrent un réglage de profondeur d'atténuation (Ducking Depth) permettant de réduire le gain des canaux inutilisés d'une valeur fixe plutôt que de les couper complètement. La plupart des AMM à partage de gain proposent une valeur d'atténuation à l'arrêt (OFF Attenuation) permettant de réduire le gain des canaux inutilisés d'une valeur prédéfinie. Grâce à ces deux fonctions, un AMM à porte et un AMM à partage de gain offrent des performances quasi identiques en l'absence de parole.
Un seul orateur
Lorsqu'un seul locuteur utilise le système, un AMM à porte active le canal du microphone correspondant et un AMM à partage de gain augmente son gain. Pour l'AMM à porte, le niveau de tous les autres canaux reste inchangé. Les canaux inutilisés de l'AMM à porte sont désactivés ou réglés sur leur profondeur d'atténuation prédéfinie. Avec un seul locuteur, un AMM à partage de gain augmente le gain appliqué à ce canal de microphone, mais réduit simultanément le gain appliqué à tous les autres canaux. Un AMM à partage de gain s'efforce toujours d'appliquer le même gain total au système ; par conséquent, augmenter le gain du locuteur implique de réduire celui des canaux inutilisés.
Deux bavards
Lorsque deux personnes utilisent le système simultanément et parlent au même niveau, le module AMM à partage de gain amplifie les deux canaux et réduit davantage le gain des canaux inutilisés. Le gain appliqué aux deux canaux actifs est inférieur de 3 dB à celui appliqué à un seul canal, car le module AMM à partage de gain maintient le gain total du système constant, quel que soit le nombre de canaux utilisés. Un module AMM à porte (ou Gated Amm) obtient un résultat quasi identique, mais différemment. La plupart des modules AMM à porte intègrent une atténuation NOM (Number Of Mics). L'atténuation NOM signifie que le gain appliqué à chaque canal est réduit de 3 dB à chaque doublement du nombre de canaux actifs. Si deux canaux sont actifs simultanément, chacun subit une atténuation de 3 dB.
Si quatre canaux sont actifs simultanément, chacun sera réduit de 6 dB. Avec deux interlocuteurs utilisant le système en même temps, et s'ils parlent tous deux au même niveau, le partage de gain et les AMM à porte offrent des résultats très similaires.
Deux locuteurs, niveaux différents
Lorsque deux personnes parlent à des niveaux sonores différents et utilisent le système simultanément, les différences entre les AMM à partage de gain et à seuil peuvent devenir plus marquées. Avec un AMM à seuil, chaque canal est activé ou désactivé selon son niveau de signal actuel par rapport à un seuil. Ce seuil peut être défini manuellement ou automatiquement par l'AMM en fonction du niveau de signal moyen de tous les canaux. Si un deuxième interlocuteur commence à parler à un niveau inférieur au seuil de l'AMM à seuil, son canal reste désactivé, soit en sourdine, soit avec un volume fortement réduit. Lorsque le niveau de signal de ce deuxième interlocuteur dépasse le seuil, son canal s'active et l'AMM à seuil applique un gain aux deux canaux, comme si deux personnes parlaient au même niveau. Un AMM à partage de gain gère cette situation différemment : il applique toujours un gain à chaque canal en fonction de son niveau audio actuel par rapport au niveau audio moyen. Dès qu'un locuteur commence à utiliser un deuxième canal du module AMM à partage de gain, même si ce locuteur est beaucoup moins bruyant que le locuteur principal, le module AMM à partage de gain commencera à augmenter le gain alloué au canal du deuxième locuteur.
Il est important de noter qu'aucune de ces méthodes ne peut être considérée comme la « bonne » façon de gérer cette situation. Si les deux interlocuteurs participent à une discussion interactive, ou si le second interlocuteur apporte une précision, la réponse de l'AMM à partage de gain semblera plus naturelle. Si le second interlocuteur tient une conversation parallèle, la réponse de l'AMM à accès contrôlé sera plus appropriée.
Outre ces différences de réponse, le degré de réglage possible pour chaque type d'AMM varie considérablement. De par la nature de son algorithme de partage de gain, un AMM à partage de gain offre relativement peu de commandes ajustables par l'utilisateur. Un AMM à porte, quant à lui, propose souvent des commandes permettant un réglage précis de chaque paramètre de la porte de chaque canal. Dans une pièce standard, un AMM à partage de gain peut offrir une réponse plus naturelle, ne nécessitant que peu ou pas de configuration. Dans une pièce plus complexe, la capacité d'un AMM à porte à ajuster précisément les paramètres de chaque canal peut offrir une meilleure réponse. Il est impossible d'affirmer qu'un AMM à partage de gain ou un AMM à porte est « meilleur », et chaque type d'AMM répondra aux besoins spécifiques de différentes installations.